Le projet de lithium Karibib, en Namibie, doit réviser ses paramètres économiques et techniques avant de pouvoir passer du stade des études à celui de la construction. African Critical Elements (ACE), qui vient de prendre le contrôle du projet, prévoit d’actualiser les plans financiers et opérationnels élaborés par son précédent propriétaire, Lepidico.
L’étude de faisabilité définitive publiée en 2020 envisageait une production annuelle de 4 900 tonnes d’hydroxyde de lithium, ainsi que des sous-produits contenant du césium et du rubidium. L’investissement initial était alors estimé à 139 millions de dollars et la valeur actuelle nette à 221 millions. Ces indicateurs reposent sur des hypothèses anciennes; ils doivent être réexaminés au regard des coûts, des prix et des conditions de marché actuels.
Un changement d’actionnaire et de stratégie
ACE a finalisé l’acquisition de Lepidico Canada, qui détenait 80 % du projet. L’entreprise indique qu’environ 13 millions de livres sterling, soit près de 17 millions de dollars, ont été investis à Karibib au cours des dix dernières années, notamment dans l’exploration et l’optimisation. Elle n’a toutefois annoncé ni le calendrier de la prochaine étude ni le montant nécessaire pour financer la phase suivante.
La première étape envisagée par ACE consiste à développer en Namibie une unité de concentration de lépidolite, un mica contenant du lithium. Le choix pourrait permettre d’avancer par étapes, en valorisant d’abord le minerai sous forme de concentré avant d’engager, éventuellement, une transformation plus poussée. Mais l’entreprise n’a pas précisé si cette séquence remplacera le schéma de production d’hydroxyde envisagé dans l’étude de 2020, ni comment les produits seraient commercialisés.
John Wisbey, qui dirige ACE, entend rapprocher le projet de la production en actualisant ses plans d’exploitation et de financement. La prochaine étude devra clarifier la méthode de traitement, le coût des installations, l’énergie et l’eau nécessaires, ainsi que les infrastructures d’évacuation. Ces facteurs peuvent modifier sensiblement la valeur du projet et les besoins de capitaux.
Le marché du lithium impose une nouvelle discipline
Le contexte du lithium a changé depuis la période de forte hausse des prix qui a précédé 2022. Le recul des cours a mis sous pression les projets aux coûts élevés et rendu les investisseurs plus attentifs aux étapes de financement. Une reprise partielle observée en 2025 ne supprime pas la volatilité : les prix peuvent varier avec la demande de batteries, les nouvelles capacités minières et les décisions de stockage des producteurs.
Karibib devra donc démontrer sa compétitivité dans plusieurs scénarios de marché. Une actualisation des coûts et des revenus potentiels aidera à vérifier si le projet peut résister à des prix plus bas, et si les sous-produits apportent une valeur suffisamment prévisible. Sans calendrier, budget ni accords commerciaux nouveaux, le projet reste une perspective qui doit franchir des étapes de validation.
La valeur ajoutée locale, enjeu à préciser
La Namibie cherche à développer une filière minière capable de retenir davantage de valeur localement. La production d’un concentré dans le pays constituerait un premier maillon industriel, mais ne serait pas équivalente à la fabrication de matériaux de batterie. Les ambitions de transformation devront être évaluées à partir de la technologie retenue, des volumes, des coûts énergétiques et de l’existence d’acheteurs.
Après six ans, la reprise du projet par ACE relance les travaux, mais ne signifie pas que la construction est décidée. Les indicateurs à suivre sont l’actualisation de l’étude de faisabilité, le financement requis et le calendrier de développement. Ils permettront de distinguer une réévaluation stratégique d’un véritable engagement industriel à Karibib.