Une nouvelle centrale crée-t-elle automatiquement du développement local ?

Analyse par Mapathé SOW, Founder Or Noir Africa

Une centrale peut ajouter des centaines de mégawatts au système électrique sans que les villages voisins, les entreprises locales ou les services publics voient immédiatement leur situation changer. Entre la puissance annoncée et le développement, il y a des lignes, des postes, des raccordements, des tarifs accessibles et des usages productifs. La centrale est un point de départ : ses retombées se mesurent à l’électricité réellement disponible et à la valeur qui reste dans l’économie locale.

Des mégawatts installés ne sont pas des kilowattheures utiles

La puissance installée mesure la capacité maximale d’une centrale à un instant donné. Elle ne renseigne pas, à elle seule, sur l’électricité produite au cours de l’année, la fréquence des arrêts, l’énergie perdue ou limitée par le réseau, ni le nombre de clients qui peuvent l’utiliser.

Une centrale solaire dépend de l’ensoleillement et du stockage éventuel. Une centrale hydraulique est exposée aux conditions hydrologiques et aux règles de gestion de l’eau. Une unité thermique dépend de la disponibilité et du coût de son combustible. Dans chaque cas, la production doit ensuite franchir le réseau de transport et de distribution. Une nouvelle installation peut donc coexister avec des coupures, des zones non raccordées ou des entreprises contraintes d’utiliser leurs propres générateurs.

L’Agence internationale de l’énergie estime qu’environ 600 millions de personnes en Afrique vivent encore sans accès à l’électricité. Elle relève aussi que moins de 19 millions de personnes ont gagné l’accès en 2023 et en 2024, contre 23 millions en 2019. Cette situation rappelle que la capacité de production n’est qu’une composante d’un système qui doit aussi connecter les consommateurs et leur fournir un service abordable.

Le réseau transforme une centrale en service

Pour que l’énergie atteigne les clients, il faut planifier la ligne d’évacuation, les postes électriques, les renforcements du réseau et les raccordements finaux. Il faut également un opérateur capable de maintenir ces équipements, de relever les compteurs, de facturer et de percevoir les paiements. Sans ces étapes, l’électricité peut être produite mais rester difficile à acheminer ou à vendre.

Le raccordement doit être conçu avant la mise en service. Si une centrale est prête alors que la ligne ne l’est pas, le producteur peut être payé pour une énergie qui n’est pas appelée — si le contrat le prévoit — ou subir des pertes de recettes. Le coût des ouvrages peut aussi modifier le tarif final. La planification de la production, du transport et de la distribution doit donc avancer de manière coordonnée.

Les solutions hors réseau peuvent compléter une centrale de grande taille, notamment dans les localités éloignées. Mini-réseaux, systèmes solaires décentralisés et raccordements ciblés peuvent rapprocher le service des ménages, des écoles, des centres de santé et des petites activités. Le choix doit comparer le coût complet et la qualité du service, plutôt que d’opposer mécaniquement réseau national et solutions locales.

Les emplois ne se limitent pas au chantier

La construction génère une activité intense mais temporaire : terrassement, transport, génie civil, sécurité, hébergement et logistique. Pendant l’exploitation, les effectifs directs sont généralement plus limités. Le développement durable dépend donc de la capacité du projet à transmettre des compétences et à créer des activités récurrentes autour de l’installation.

Les contrats de construction et de maintenance peuvent intégrer des entreprises locales capables de répondre aux exigences de sécurité, de qualité et de délais. La formation de techniciens, d’électriciens, d’opérateurs et de spécialistes de maintenance peut prolonger l’effet du projet au-delà de la période de chantier. Les engagements de contenu local ont davantage de valeur lorsqu’ils précisent les métiers visés, les qualifications à acquérir, les dépenses locales et la progression attendue des fournisseurs nationaux.

Le nombre d’emplois annoncés doit aussi être qualifié : emplois directs ou indirects, temporaires ou permanents, équivalents temps plein ou postes comptés sur une période courte. Sans méthode publiée, les chiffres ne permettent pas de comparer les projets ni d’évaluer les retombées réelles.

L’électricité doit alimenter une activité qui crée de la valeur

L’accès au courant ne crée pas automatiquement une entreprise compétitive. Les usagers ont besoin de tarifs prévisibles, d’une fourniture fiable, d’équipements adaptés, de crédit et de compétences. Une exploitation agricole peut utiliser l’électricité pour le pompage, le froid ou la transformation ; une petite entreprise pour prolonger ses horaires, protéger ses stocks ou mécaniser une étape de production. Ces bénéfices dépendent de la qualité du service et de la capacité des clients à payer les équipements et la consommation.

Le programme Mission 300 de la Banque mondiale et de la Banque africaine de développement associe explicitement l’expansion de la production, des réseaux et des solutions décentralisées à des réformes et au renforcement des institutions. Son objectif d’accès s’accompagne d’un intérêt porté aux usages productifs, aux petites entreprises et à l’amélioration de la qualité du réseau. Cette approche met en évidence un principe simple : investir dans la génération sans préparer la demande, les connexions et les capacités du secteur limite les retombées possibles.

Les retombées publiques doivent être mesurables

Un projet peut contribuer aux recettes publiques par les impôts, les redevances et les paiements liés aux infrastructures. Il peut aussi utiliser des exonérations, bénéficier de garanties souveraines ou dépendre de paiements d’une entreprise publique. L’évaluation doit donc présenter les recettes nettes et les engagements associés, pas seulement les investissements annoncés.

Les infrastructures complémentaires comptent également : accès routier, télécommunications, eau, réseaux de distribution ou postes mutualisés. Elles peuvent servir à plusieurs activités si leur conception, leur propriété et leur entretien sont prévus dès le départ. Mais une route ou une ligne construite au bénéfice exclusif d’un site ne devient pas automatiquement un actif partagé par les communautés.

Un tableau de bord pour dépasser l’annonce

Pour juger l’impact local d’une centrale, les autorités et les promoteurs peuvent publier un suivi annuel autour de quelques indicateurs : énergie produite et effectivement livrée, durée et fréquence des interruptions, pertes sur le réseau, nouveaux clients raccordés, coût du service pour les ménages et les entreprises, emplois locaux par phase, dépenses auprès de fournisseurs nationaux, formations achevées et recettes publiques nettes.

Il faut comparer ces résultats aux engagements initiaux et distinguer les effets directs des effets indirects. La mesure doit commencer avant les travaux afin d’établir une situation de référence. Les communautés proches du projet doivent aussi pouvoir signaler les coupures, les nuisances ou les difficultés d’accès aux infrastructures.

Une centrale devient un levier de développement local lorsque l’électricité atteint des usagers qui peuvent s’en servir, que le service reste fiable et abordable, et que les compétences, les fournisseurs et les revenus publics progressent de façon vérifiable. Les mégawatts décrivent une capacité. Le développement, lui, se lit dans les usages et les résultats qui subsistent bien après la cérémonie d’inauguration.