Afrique du Sud : Ekurhuleni mise sur un projet solaire privé de 25,6 MWc

À Ekurhuleni, dans la province sud-africaine du Gauteng, un projet solaire de 25,6 MWc doit alimenter le marché de produits frais de Springs. Son intérêt tient autant à l’électricité attendue qu’au modèle contractuel : un producteur privé finance l’installation, tandis que la municipalité s’engage à acheter l’énergie sur vingt ans. Cette formule donne une traduction concrète à l’ouverture progressive de l’approvisionnement municipal aux producteurs indépendants.

BluEnergy, filiale du groupe sud-africain Blu Label Unlimited, développe le projet avec IBS Crafts. L’investissement annoncé atteint 360 millions de rands, soit environ 21,7 millions de dollars. Les panneaux doivent être installés sur les toitures et des terrains inutilisés du marché. L’entreprise prévoit une production d’environ 40 GWh par an, présentée comme équivalente à la consommation annuelle de quelque 6 000 ménages. Il s’agit d’estimations de projet ; la production réelle dépendra notamment de la réalisation et de la performance de l’installation.

L’électricité sera injectée dans le réseau municipal, puis achetée par la ville dans le cadre d’un contrat d’achat à long terme. Pour la municipalité, ce mécanisme permet d’ajouter une nouvelle source d’approvisionnement sans porter seule l’investissement initial. Pour le producteur, le contrat de vingt ans peut contribuer à rendre les revenus prévisibles et à soutenir le financement du projet. La répartition exacte des risques, les modalités tarifaires et les garanties de performance n’ont pas été détaillées dans les informations rendues publiques.

Un cadre qui s’ouvre aux producteurs indépendants

Le projet intervient dans un contexte d’évolution du marché électrique sud-africain. Quelques jours avant son annonce, le ministre de l’Électricité et de l’Énergie, Kgosientsho Ramokgopa, avait autorisé Ekurhuleni à acquérir jusqu’à 2 400 MW auprès de producteurs indépendants. Cette enveloppe comprend 1 237 MW de capacités solaires. Elle donne à la ville une possibilité de diversifier ses achats, sous réserve que les projets obtiennent leurs autorisations, leur financement et leurs contrats définitifs.

Selon la municipalité, plus de 75 producteurs indépendants ont déjà été retenus à l’issue de deux appels d’offres. Le chiffre traduit l’intérêt du secteur privé pour les besoins des collectivités, mais une sélection ne signifie pas qu’une centrale est financée ou prête à produire. Les projets doivent encore franchir différentes étapes, depuis la structuration financière jusqu’au raccordement et à la mise en service. BluEnergy indique que son projet à Springs est en développement ; les éléments publiés ne précisent pas la date prévue de livraison.

Cette distinction est essentielle pour mesurer la portée de l’ouverture du marché. Les autorisations et les appels d’offres créent un pipeline de capacités potentielles. La sécurité d’approvisionnement ne s’améliorera que lorsque les installations seront opérationnelles et que l’électricité sera effectivement livrée au réseau. Le rythme de réalisation, la disponibilité des équipements et la capacité locale à raccorder de nouvelles unités détermineront donc la contribution réelle du solaire municipal.

Un actif énergétique au cœur d’un marché alimentaire

Le choix du marché de produits frais de Springs donne au projet une dimension opérationnelle particulière. Un site de gros a des besoins électriques liés à l’éclairage, au stockage et à la conservation des produits, ainsi qu’aux activités de manutention et de distribution. La centrale doit alimenter le réseau municipal plutôt qu’un seul utilisateur, mais sa proximité avec un pôle économique important souligne le lien entre énergie et fonctionnement des chaînes d’approvisionnement.

Aaron Suckerman, directeur général de BluEnergy, a présenté l’accord comme un bénéfice partagé : la ville sécuriserait son approvisionnement à long terme, le secteur privé financerait une partie des infrastructures et la communauté pourrait profiter d’investissements, d’emplois et d’un mix énergétique plus diversifié. Cette déclaration exprime les retombées attendues par l’entreprise. Leur ampleur dépendra des emplois effectivement créés, de la part de fournisseurs locaux et des conditions auxquelles l’électricité sera achetée.

Le financement privé permet de réduire la pression immédiate sur le budget municipal, mais il ne rend pas l’électricité gratuite. Sur la durée du contrat, le coût d’achat, l’indexation éventuelle, les obligations de disponibilité et le traitement des risques de production pèseront sur l’équilibre économique. La transparence de ces paramètres sera importante pour évaluer la valeur du contrat pour les contribuables et les usagers du réseau.

Le projet de 25,6 MWc reste modeste au regard de l’autorisation de 2 400 MW accordée à Ekurhuleni. Il fournit néanmoins un cas concret pour tester la capacité de la ville à convertir une marge réglementaire en actifs financés et à organiser des achats d’électricité sur le long terme. Si la centrale atteint les performances annoncées, elle ajoutera une production renouvelable au réseau et pourra contribuer aux besoins d’un centre de distribution majeur.

Pour l’Afrique du Sud, l’enjeu est désormais de transformer les autorisations municipales et les projets retenus en centrales effectivement construites. Le modèle d’Ekurhuleni montre comment une collectivité peut mobiliser du capital privé tout en gardant un rôle d’acheteur et d’organisateur de son approvisionnement. Son succès se mesurera à la mise en service de l’installation, à la production réellement livrée et à la capacité du contrat à concilier stabilité énergétique et coût soutenable.