Les technologies fossiles et électriques ne se succèdent pas selon un calendrier uniforme : elles coexistent et se transforment à des rythmes différents. Cette transition à plusieurs vitesses offre à l’Afrique du Sud une position particulière. Ses métaux du groupe du platine sont déjà essentiels à plusieurs industries liées aux hydrocarbures et aux émissions, tout en pouvant contribuer à certaines technologies de l’hydrogène et de l’électrification.
Dans une analyse publiée le 22 octobre, Ronak Gopaldas, directeur de Signal Risk et chercheur associé à l’ORF Middle East, défend l’idée que cette diversité d’applications peut devenir un atout géoéconomique. Pour Pretoria, l’enjeu est de convertir un avantage minier ancien en capacités industrielles et en partenariats durables, au moment où les grandes puissances cherchent à sécuriser leurs approvisionnements et à maîtriser les chaînes de valeur énergétiques.
Des métaux présents dans deux trajectoires
Les métaux du groupe du platine, notamment le platine, le palladium et le rhodium, sont utilisés dans les catalyseurs automobiles, le raffinage, la pétrochimie et certaines applications de contrôle des émissions. Ces débouchés restent importants tant que les véhicules thermiques, hybrides et les infrastructures industrielles continuent d’occuper une place majeure dans les économies.
En parallèle, certains de ces métaux interviennent dans des électrolyseurs, des piles à combustible, des composants électroniques et des matériaux avancés. Les rythmes de déploiement de ces technologies restent variables et leur demande future n’est pas acquise. Mais leur existence élargit le champ des marchés auxquels les producteurs sud-africains peuvent s’adresser.
Cette double exposition distingue l’Afrique du Sud d’un pays dépendant d’une seule technologie ou d’un seul cycle de matières premières. Elle lui offre la possibilité de servir des activités existantes tout en préparant de nouveaux usages. L’avantage n’est cependant pas automatique : la demande dépendra des choix industriels, des coûts, des innovations et de la concurrence entre technologies.
Faire de la diplomatie un outil économique
La compétition énergétique se joue aussi dans les domaines de la fabrication, des normes, du financement et de la transformation des minerais. Les États-Unis et l’Europe recherchent des chaînes d’approvisionnement plus résilientes ; la Chine dispose d’une forte présence dans plusieurs industries propres et dans le traitement des minerais ; les pays du Golfe mobilisent des capitaux dans les hydrocarbures, les renouvelables et l’hydrogène ; le Japon possède des compétences industrielles reconnues dans l’automobile et les piles à combustible.
L’Afrique du Sud entretient des relations avec ces partenaires. Gopaldas estime toutefois que ces liens diplomatiques ne produiront pleinement leur valeur économique que s’ils ouvrent des marchés, mettent en concurrence les propositions d’investissement et permettent des transferts de technologies. Dans sa lecture, la non-alignement stratégique ne vaut pas comme posture en soi : il devient utile lorsqu’il offre au pays une marge de négociation et renforce son économie productive.
Une proposition d’investissement plus précise pourrait associer l’accès aux minerais à des activités de recherche, de transformation, de fabrication et de formation. Les partenariats ne seraient alors pas seulement des accords d’approvisionnement, mais des passerelles vers des capacités locales. Les conditions varieront selon les entreprises et les technologies ; l’objectif serait d’ancrer une part croissante de la valeur ajoutée dans le pays.
La transformation locale doit partir des capacités existantes
L’Afrique du Sud dispose d’un savoir-faire minier, d’infrastructures de raffinage, d’établissements financiers, d’universités, de fournisseurs spécialisés et d’une base industrielle construite autour de l’extraction. Ces actifs peuvent soutenir des activités plus sophistiquées : production de catalyseurs, recyclage, matériaux avancés et composants associés à l’hydrogène ou aux piles à combustible.
Gopaldas met en garde contre les stratégies de transformation trop générales, qui annoncent des ambitions importantes sans démontrer leur viabilité commerciale. Le pays ne peut pas nécessairement occuper chaque étape de chaque chaîne de valeur. Une approche plus réaliste consiste à cibler les segments où ses compétences, la demande anticipée et les partenaires disponibles se renforcent mutuellement.
Cette stratégie suppose aussi de préserver l’économie actuelle du platine. Les applications traditionnelles, notamment dans l’automobile et l’industrie, continuent de générer revenus, compétences et relations commerciales. Ces marchés peuvent financer l’adaptation des entreprises et la recherche de nouveaux débouchés, tandis que les usages émergents gagnent progressivement en maturité.
L’énergie et la logistique déterminent l’attractivité
La compétitivité ne dépend pas seulement de la géologie. L’électricité, le rail, les ports, l’eau, la prévisibilité réglementaire et les délais d’exploration déterminent la capacité à livrer les marchés. Les partenaires internationaux évaluent la fiabilité des infrastructures et du cadre d’activité avant d’engager des investissements de long terme.
Dans cette perspective, les réformes domestiques font partie intégrante de la diplomatie économique. Des relations internationales solides peuvent ouvrir des possibilités ; un environnement opérationnel plus fiable aide à les transformer en installations, en contrats et en emplois. Les deux leviers doivent progresser ensemble.
Une stratégie régionale pourrait enfin élargir les débouchés et relier les capacités sud-africaines à des ressources, des infrastructures et des marchés voisins. La coopération régionale gagnerait à organiser des complémentarités industrielles et logistiques plutôt qu’à reproduire les mêmes contraintes dans plusieurs pays.
Convertir l’avantage minier en influence durable
La transition énergétique mondiale restera complexe : les hydrocarbures garderont un rôle, tandis que l’électrification progressera de façon inégale. Selon Gopaldas, l’Afrique du Sud n’a pas besoin de parier sur la victoire d’un seul système. Elle peut plutôt faire en sorte que ses métaux, ses entreprises et ses compétences restent pertinents dans les deux trajectoires.
La portée de cette ambition se mesurera à la capacité de retenir davantage d’activités en amont et en aval de la mine, d’attirer des partenariats technologiques et de garantir un approvisionnement compétitif. L’abondance minérale donne un pouvoir de négociation ; les infrastructures, la recherche, la transformation locale et la cohérence des politiques publiques déterminent si ce pouvoir se traduit en prospérité durable.