Repères clés
- Un baril : environ 159 litres.
- Demande mondiale : +0,7 % en 2025, selon l’Agence internationale de l’énergie.
- Offre mondiale : environ 3 millions de barils par jour supplémentaires en 2025 par rapport à 2024, selon la même institution.
Qu’est-ce que le pétrole ?
Le pétrole brut est un liquide naturel composé surtout d’hydrocarbures, des molécules de carbone et d’hydrogène. Il contient aussi, en proportions variables, du soufre, de l’azote, de l’oxygène et des traces de métaux. Sa composition dépend du gisement. On distingue notamment les bruts légers ou lourds selon leur densité, et doux ou acides selon leur teneur en soufre.
Ces caractéristiques influencent le prix et les procédés de traitement. Un brut léger et peu soufré est généralement plus simple à raffiner ; un brut lourd ou soufré peut exiger des équipements spécifiques. La qualité détermine ainsi les débouchés et les coûts de transformation.
Comment se forme un gisement ?
Le pétrole provient de matière organique, notamment d’organismes microscopiques, accumulée dans des sédiments. Enfouie pendant des millions d’années, elle se transforme sous l’effet de la chaleur et de la pression. Les hydrocarbures migrent ensuite dans les roches et peuvent s’accumuler dans une roche poreuse sous une couche imperméable.
Un gisement exploitable suppose une roche mère, une transformation suffisante, des voies de migration et un piège géologique. Dans les réservoirs conventionnels, le pétrole circule vers les puits. Les sables bitumineux et certains pétroles de roche compacte demandent d’autres techniques d’extraction ou de traitement.
De l’exploration à la vente : la chaîne pétrolière
L’amont (« upstream ») rassemble l’exploration et la production. Les équipes analysent la géologie et les données sismiques pour repérer des zones prometteuses. Seul un forage peut vérifier la présence d’hydrocarbures, sans garantir qu’ils seront rentables à produire. La décision de développer un champ dépend ensuite du volume récupérable, des coûts, des infrastructures et des règles applicables.
La production exploite des puits à terre ou en mer. Le brut, souvent mêlé à de l’eau et du gaz, est séparé et traité en surface. Il rejoint ensuite les raffineries ou les terminaux par oléoduc, navire ou camion.
L’aval (« downstream ») comprend le raffinage, le stockage et la vente des produits. La distillation sépare les constituants selon leur température d’ébullition ; le craquage transforme certaines molécules pour ajuster les rendements. Les raffineries produisent notamment essence, gazole, kérosène, fioul, bitume et matières premières pétrochimiques.
Le baril et les mesures du marché
Le baril, unité héritée des premiers échanges pétroliers américains, vaut 42 gallons, soit environ 159 litres. Il s’abrège « b » ou « bbl ». Les volumes quotidiens sont exprimés en barils par jour ; « Mb/j » signifie millions de barils par jour.
Les statistiques varient selon leur périmètre : certaines comptent le brut et les condensats, d’autres y ajoutent les liquides de gaz naturel ou les biocarburants. Avant de comparer deux chiffres, vérifiez l’année et s’ils décrivent production, offre ou consommation.
Selon l’AIE, la demande mondiale a augmenté de 0,65 million de barils par jour en 2025, soit 0,7 %. L’offre a progressé d’environ 3 millions de barils par jour sur l’année. L’écart n’entraîne pas automatiquement une baisse des cours : stocks, raffinage, transport, choix des producteurs et tensions géopolitiques modifient aussi l’équilibre.
À quoi sert le pétrole ?
Les transports constituent un débouché majeur : essence et gazole pour la route, kérosène pour l’aviation et combustibles pour une partie du transport maritime. Le pétrole fournit aussi des lubrifiants et des intrants industriels.
La pétrochimie transforme une autre part du pétrole en composants pour les plastiques, fibres synthétiques, caoutchoucs, solvants et détergents. Ces produits entrent dans les emballages, vêtements et équipements médicaux. Le bitume routier est également issu du raffinage.
Il sert également au chauffage, à la cuisson sous forme de gaz de pétrole liquéfié et, dans certains pays, à la production d’électricité. Ce dernier usage dépend du mix énergétique local.
Prix, sécurité énergétique et transition
Le prix du pétrole dépend de l’offre, de la demande, des stocks, des décisions des producteurs, du transport et des anticipations. Le Brent et le West Texas Intermediate (WTI) sont deux références de marché ; le prix final varie aussi selon la qualité du brut et le lieu de livraison.
Pour les pays importateurs, les achats d’hydrocarbures pèsent sur les devises et les coûts intérieurs. Pour les producteurs, les recettes alimentent budgets et investissements, mais restent sensibles aux cycles de prix. La transformation locale, la transparence et la diversification conditionnent la durabilité des bénéfices.
La transition énergétique transforme les perspectives sans remplacer immédiatement tous les usages. L’électrification et l’efficacité peuvent freiner la demande routière, tandis que l’aviation, la pétrochimie et certains transports lourds restent plus difficiles à substituer. L’AIE constate un ralentissement de la croissance de la demande en 2025 ; la suite dépendra des politiques, des technologies et des investissements.
Questions fréquentes
Le pétrole brut est-il utilisable directement ?
Le brut est rarement utilisé tel quel. Le raffinage le transforme en carburants et produits adaptés aux moteurs, à l’industrie, au chauffage ou à la pétrochimie.
Quelle est la différence entre pétrole et gaz naturel ?
Tous deux sont des hydrocarbures fossiles, mais leur composition et leur état diffèrent. Le pétrole est surtout liquide en surface ; le gaz naturel est principalement composé de méthane gazeux.
Un baril correspond-il à une quantité fixe de carburant ?
Non. Il mesure un volume de brut. Les quantités d’essence, de gazole et d’autres produits obtenues varient selon le pétrole et les procédés de raffinage.