Or artisanal en Afrique : formaliser les mineurs sans les exclure

Les gouvernements veulent mieux tracer l’or artisanal, réduire la contrebande et faire entrer davantage de recettes dans les circuits officiels. Mais des règles trop difficiles à appliquer peuvent pousser les producteurs hors du marché légal. Alan Martin, responsable du programme d’approvisionnement responsable de la London Bullion Market Association (LBMA), défend une voie progressive : maintenir des exigences crédibles tout en donnant aux mineurs les moyens de s’y conformer.

La formalisation commence par l’accès au marché

Une part de la production artisanale africaine échappe aux circuits officiels. Pour les États, l’enjeu est à la fois fiscal, environnemental et sécuritaire : connaître l’origine du métal, contrôler les conditions d’extraction et limiter les flux associés à l’exploitation illégale. Pour les mineurs, cependant, entrer dans le secteur formel peut impliquer des licences, des contrôles, des équipements, des coûts et des démarches qu’ils ont rarement la capacité d’assumer seuls.

Dans un entretien publié par Agence Ecofin le 31 octobre 2026, Alan Martin estime que l’attitude de certains gouvernements a longtemps été contre-productive. Il résume cette critique par l’expression « traiter les mineurs artisanaux comme des parias », plutôt que comme des acteurs à intégrer au secteur légal. Son propos ne nie pas les risques associés à l’exploitation artisanale; il met en cause une approche qui traite d’emblée les producteurs comme un problème à éliminer.

La distinction est importante. Fermer un site ou interdire les achats ne fait pas nécessairement disparaître l’activité : cela peut déplacer les flux vers des acheteurs moins exigeants et réduire la capacité des autorités à suivre le minerai. Une politique de formalisation vise au contraire à rendre les activités visibles, à condition que les règles soient applicables et que les producteurs puissent accéder à des débouchés légaux.

Des normes crédibles, mais progressives

La LBMA tient le standard Good Delivery, auquel doivent répondre les raffineurs qui souhaitent vendre sur les marchés professionnels de l’or et de l’argent. Ses dispositifs d’approvisionnement responsable exigent une traçabilité et une évaluation des risques. En 2022, l’organisation a lancé une initiative consacrée à l’exploitation minière artisanale et à petite échelle ainsi qu’un outil destiné à aider les raffineurs à évaluer cette production.

Le problème tient à l’écart entre les exigences des chaînes d’approvisionnement internationales et les moyens des petits producteurs. Un système de contrôle peut demander des titres, des registres de transactions, des informations sur les intermédiaires, des contrôles des sites et des mesures contre le travail forcé, les conflits ou les dommages environnementaux. Si tous ces éléments sont exigés immédiatement, sans accompagnement, les opérateurs capables de les fournir sont peu nombreux.

Le guide de l’OCDE sur l’or reconnaît le risque de marginalisation du secteur artisanal et propose de soutenir la formalisation, la création de chaînes d’approvisionnement vérifiables et l’intégration des producteurs légitimes au commerce. L’objectif n’est pas de réduire la diligence raisonnable, mais d’éviter qu’elle n’exclue indistinctement les communautés responsables en raison de lacunes qu’elles ne peuvent corriger sans soutien.

Le Ghana, la Côte d’Ivoire et le Sénégal à l’épreuve

Martin cite le Ghana, la Côte d’Ivoire et le Sénégal parmi les pays où la LBMA a examiné des pistes de coopération. Il relève au Ghana un intérêt politique pour les dommages environnementaux liés à l’exploitation artisanale, mais aussi des discussions à poursuivre avec GoldBod, l’organisme public chargé de l’achat, de la commercialisation et de l’exportation de l’or artisanal. La question centrale concerne l’accès des raffineurs aux informations permettant de suivre toute la chaîne d’approvisionnement.

En Côte d’Ivoire, il mentionne des initiatives de coopération entre des mines industrielles et des mineurs artisanaux opérant à proximité de leurs concessions. Ces partenariats peuvent permettre de mieux organiser l’activité, de réduire les conflits d’usage et de créer des voies d’approvisionnement mieux contrôlées. Leur efficacité dépend toutefois de règles claires sur les zones d’activité, les responsabilités, la sécurité, les prix et les contrôles indépendants.

Il ne s’agit pas d’affirmer que tous les sites artisanaux sont conformes, ni de faire porter aux raffineurs seuls la responsabilité de formaliser le secteur. Les autorités doivent définir un cadre légal accessible, identifier les zones, simplifier les procédures et protéger les travailleurs. Les acheteurs et les raffineurs doivent, de leur côté, documenter leurs approvisionnements, vérifier les risques et soutenir des améliorations concrètes.

La traçabilité se joue au-delà de la mine

Le minerai passe souvent par plusieurs collecteurs, négociants, comptoirs et centres de raffinage avant d’atteindre un acheteur international. Si les règles divergent entre les places de commerce, les flux peuvent s’orienter vers les juridictions où les contrôles sont les plus faibles. Martin avertit que « l’or va là où les acteurs posent le moins de questions ». Cette phrase résume le risque d’un système fragmenté : les exigences d’un seul pays ne suffisent pas si les étapes suivantes de la chaîne restent opaques.

Une traçabilité utile doit donc couvrir l’origine, les quantités, les paiements, les intermédiaires et les transformations du métal. Les paiements en espèces, les documents incomplets et l’absence d’accès aux données augmentent les angles morts. La coopération entre États producteurs, centres internationaux de négoce et raffineurs peut réduire ces écarts, à condition de respecter la confidentialité commerciale tout en permettant les vérifications nécessaires.

Formaliser sans promettre de solution instantanée

La transition vers des circuits légaux prendra du temps. Les pouvoirs publics peuvent établir des étapes graduelles, fournir une assistance technique, faciliter l’enregistrement des coopératives et accompagner la réduction du mercure. Les acheteurs peuvent conclure des contrats pilotes et fournir un retour d’expérience sur les exigences réellement bloquantes. Les résultats doivent être suivis : producteurs enregistrés, volumes tracés, revenus déclarés, incidents environnementaux, accès à la sécurité et part des ventes via des circuits légaux.

La formalisation ne consiste pas à accorder une exemption générale aux mineurs artisanaux. Elle suppose des contrôles proportionnés aux risques et une trajectoire vérifiable vers de meilleures pratiques. Si les exigences restent élevées mais deviennent praticables, les États peuvent à la fois mieux contrôler la ressource et permettre aux producteurs de bénéficier de débouchés plus fiables. L’alternative — une règle inaccessible appliquée par intermittence — risque de laisser l’or et les revenus dans l’économie informelle.

Sources : entretien d’Alan Martin avec Agence Ecofin, 31 octobre 2026; initiative ASM de la LBMA; guide de l’OCDE sur l’or artisanal.