Le Niger veut redonner de l’ampleur au projet d’uranium de Madaouela, dont le développement avait été interrompu après le retrait du permis en 2024. Une convention minière conclue avec la société australienne Atomic Eagle permet de reprendre le dossier, tout en portant la participation de l’État à 40 %. Le partenaire privé conserve 60 % et le contrôle opérationnel. Dans la foulée, Atomic Eagle a lancé une nouvelle évaluation technique pour déterminer si le gisement peut soutenir une mine plus importante que celle envisagée dans l’étude de faisabilité de 2022.
Cette révision s’inscrit dans un contexte de recul de la production nigérienne d’uranium, passée de plus de 4 000 tonnes en 2015 à moins de 1 000 tonnes en 2024. Le redémarrage de Madaouela pourrait élargir les perspectives de l’industrie, mais il ne signifie pas que le Niger est sur le point de retrouver immédiatement ses anciens volumes. Les études, le financement, les infrastructures et la décision d’investissement restent à venir.
Un nouveau plan minier à définir
L’étude de faisabilité de 2022 envisageait une production moyenne de 2,67 millions de livres d’oxyde d’uranium par an sur dix-neuf ans. Atomic Eagle souhaite désormais examiner des options plus ambitieuses : traiter davantage de minerai, intégrer des zones auparavant exclues du plan, combiner des méthodes d’exploitation à ciel ouvert et souterraines, et revoir la taille de l’usine ainsi que les paramètres techniques.
Cette nouvelle approche s’appuie sur des conditions de marché différentes. Le plan précédent reposait sur un prix de référence de 55 dollars la livre. Les prix à terme des contrats d’approvisionnement cités par l’entreprise se situaient autour de 96,50 dollars fin août 2026. Un prix plus élevé peut rendre économiquement intéressantes des ressources qui ne l’étaient pas auparavant. Il ne suffit cependant pas à prouver que leur extraction sera rentable : il faut intégrer les coûts d’énergie, de traitement, de transport, de main-d’œuvre et de financement, ainsi que les conditions de vente à long terme.
La prochaine étape technique consiste à convertir l’estimation héritée de l’ancien propriétaire en ressource conforme au code australien JORC. Atomic Eagle vise cette mise à jour au dernier trimestre 2026, puis une étude de cadrage au premier trimestre 2027. Les échéances permettront de préciser les volumes, le rythme de production, le capital requis et les besoins en infrastructures. Tant que ces analyses ne sont pas achevées, aucun nouvel objectif de production ne peut être considéré comme établi.
Une participation publique qui implique un effort financier
La part de 40 % accordée à l’État donne à Niamey une place plus importante dans la propriété de Madaouela. Elle comprend une participation de 15 % portée gratuitement et une participation supplémentaire de 25 % nécessitant une contribution financière. Ce montage distingue donc les droits de propriété de la capacité effective à financer le développement. La convention prévoit un mécanisme de crédit de 40 millions de dollars accordé par Atomic Eagle pour couvrir les premières contributions attendues de l’État, mais la capacité de financer les étapes ultérieures restera à préciser.
Cette structure peut permettre au Niger d’obtenir davantage de retombées si le projet réussit, tout en créant une obligation financière liée aux décisions d’investissement. Pour évaluer la valeur réelle de sa participation, il faudra suivre les modalités de remboursement, les appels de fonds, le partage des décisions et les conditions de distribution des bénéfices. Une part importante du capital n’équivaut pas automatiquement à des revenus immédiats, surtout avant le démarrage de la production.
La convention minière fournit également un cadre juridique et fiscal destiné à stabiliser le projet et à faciliter la recherche de financement et de contrats d’achat. Elle met fin au différend qui opposait le Niger à l’ancien détenteur du projet et rétablit un partenariat opérationnel avec Atomic Eagle. Pour les prêteurs, la continuité réglementaire, la durée du permis et la possibilité de commercialiser le minerai seront des conditions importantes avant d’engager des capitaux supplémentaires.
Des débouchés et des infrastructures à sécuriser
L’uranium bénéficie d’un regain d’intérêt mondial, porté par les projets nucléaires et les stratégies de sécurisation des approvisionnements. Cette demande offre une fenêtre commerciale à Madaouela, mais le marché reste cyclique et les nouveaux projets doivent conclure des contrats adaptés à leurs coûts et à leur calendrier. La qualité du produit, la capacité à respecter les exigences de transport et de sûreté, ainsi que la fiabilité des livraisons détermineront l’accès aux acheteurs.
La logistique représente un enjeu particulier pour un projet situé dans le nord du Niger. Le minerai et les équipements doivent circuler sur de longues distances, et l’accès aux corridors d’exportation peut influencer les coûts et la régularité des opérations. Les hypothèses d’infrastructure et d’approvisionnement doivent donc être actualisées dans les prochaines études. Un plan d’exploitation plus vaste n’aurait de valeur que si l’énergie, l’eau, les routes et les capacités de transport pouvaient suivre.
Les retombées locales seront également un test de la relance. L’État et l’entreprise devront préciser les objectifs d’emploi, les achats auprès des fournisseurs nigériens, les formations et les mécanismes de suivi environnemental. Ces engagements peuvent créer des compétences et des revenus au-delà des redevances, à condition d’être assortis de calendriers, d’indicateurs et de responsabilités définies.
Madaouela revient ainsi dans le portefeuille des projets susceptibles de renouveler l’industrie uranifère nigérienne, mais le travail vient à peine de reprendre. La nouvelle étude dira si le gisement peut supporter un développement plus important que celui envisagé en 2022. La participation de 40 % donne à l’État une part accrue du potentiel et des risques. Pour mesurer la portée de l’accord, il faudra attendre la confirmation des ressources, un plan de financement complet et une décision finale d’investissement. C’est à ces étapes, plutôt qu’aux seules annonces de volumes ou de prix, que se jouera la viabilité du projet.