Namibie : Etango passe à la construction à grande échelle

La mine d’uranium d’Etango entre dans une nouvelle phase. Le 23 octobre, la coentreprise portée par Bannerman Energy et CNNC Overseas Limited (CNOL) a pris la décision finale d’investissement qui autorise le passage aux travaux de construction à grande échelle, dans la région namibienne d’Erongo. Le projet vise une mise en service et une première production en 2028.

Pour la Namibie, déjà présente dans le paysage mondial de l’uranium, Etango représente une nouvelle perspective de production à moyen terme. Pour Bannerman, cette décision transforme plus de vingt années d’exploration, d’études et de préparation en chantier industriel. Le directeur général de l’entreprise, Gavin Chamberlain, a qualifié l’étape de « moment déterminant » pour le groupe, son partenaire chinois et le pays.

Un investissement de 353 millions de dollars

Le budget de préproduction est estimé à environ 353 millions de dollars, avec une marge de variation de 10 %. Environ 64 millions avaient déjà été engagés dans les travaux préparatoires à la fin septembre 2026. Bannerman indique que le solde, évalué à quelque 295 millions de dollars, doit être couvert par la trésorerie déjà détenue par la coentreprise. La part de fonds de roulement revenant à Bannerman est, selon l’entreprise, couverte par ses liquidités propres, estimées à environ 175 millions de dollars australiens à cette même date.

La société présente ainsi le chantier comme financé sans recours à une nouvelle dette. Cette structure réduit la dépendance immédiate du projet aux marchés du crédit, dans un secteur où les coûts de construction, les délais et les conditions de financement peuvent rapidement modifier l’équilibre économique d’une mine. Elle repose toutefois sur les estimations de dépenses et les disponibilités de trésorerie communiquées par Bannerman : l’exécution des travaux et la maîtrise des coûts resteront déterminantes jusqu’à la production commerciale.

Le capital de la coentreprise Etango est détenu à 55 % par Bannerman et à 45 % par CNOL. La coentreprise détient elle-même 95 % du projet. Les 5 % restants ont été attribués sous forme de participation portée à la One Economy Foundation, organisation namibienne de protection sociale. Cette répartition associe donc un développeur coté en Australie, un partenaire lié au groupe nucléaire chinois CNNC et une participation locale à vocation sociale.

Des travaux préparatoires déjà avancés

Etango n’aborde pas la phase de construction à partir d’une page blanche. Un programme de travaux préparatoires est en cours depuis janvier 2024. À la fin septembre 2026, les terrassements de masse étaient achevés à 99 %. Les fondations et ouvrages en béton progressaient autour du concasseur primaire et des principales installations de traitement à sec. La première phase de la conduite d’alimentation en eau permanente était, elle, réalisée à environ 90 %.

L’accès à l’eau est un enjeu concret pour un projet minier implanté dans un environnement aride. Bannerman indique qu’un accord d’approvisionnement en eau permanente a été conclu en juin avec NamWater, l’opérateur public namibien. La disponibilité de cette infrastructure, comme l’avancement des équipements de traitement, pèsera sur le respect du calendrier annoncé.

La décision d’investissement porte sur le schéma Etango-8, conçu pour une production moyenne prévue d’environ 3,5 millions de livres d’uranium U₃O₈ par an. L’étude de faisabilité définitive publiée en 2022 repose sur une exploitation à ciel ouvert et un traitement par lixiviation en tas. Une étude exploratoire réalisée en 2024 a envisagé une extension pouvant porter la production annuelle à 6,7 millions de livres. Cette capacité supérieure reste un potentiel d’expansion : elle ne fait pas partie de la base de production retenue pour la décision actuelle.

Un calendrier à tenir et des retombées à concrétiser

La cible de première production en 2028 place désormais l’accent sur l’exécution. Les ouvrages de traitement, les équipements miniers, l’approvisionnement en eau, la logistique et la montée en puissance devront progresser de façon coordonnée. Les travaux préparatoires réduisent une partie du risque de démarrage, mais ils ne garantissent pas à eux seuls le respect du calendrier ni du budget.

Les retombées pour la Namibie dépendront aussi de la manière dont le chantier s’ancre dans l’économie locale. La société signale que l’entreprise namibienne K Neumayer Civil Contractors participe aux travaux de béton. Elle n’a toutefois pas détaillé dans son annonce le nombre total d’emplois locaux attendus, les objectifs de contenu local ou les contrats qui pourraient être ouverts aux fournisseurs namibiens. Ces indicateurs seront utiles pour mesurer les bénéfices économiques au-delà des revenus miniers et de la production exportable.

Bannerman a également nommé Danie van Aswegen au poste de directeur général de Bannerman Mining Resources Namibia. Il occupait depuis octobre 2025 les fonctions de directeur des opérations en Namibie et apporte une expérience dans l’exploitation minière, l’ingénierie et la gestion de projets. Cette nomination intervient au moment où l’entreprise passe d’une longue phase d’études et de préparation à la conduite d’un chantier industriel.

Etango ajoute ainsi une nouvelle perspective à la filière uranium namibienne, tout en renforçant la diversité géographique de l’offre attendue par les acheteurs. Le prochain test sera moins celui de l’annonce que celui de la livraison : maintenir la discipline financière, achever les infrastructures essentielles et convertir les investissements déjà réalisés en production effective à l’horizon 2028.