Chapô — Les gaz de pétrole liquéfiés, ou GPL, regroupent principalement le propane et le butane. Gazeux à pression atmosphérique, ils deviennent liquides lorsqu’ils sont comprimés, ce qui facilite leur stockage et leur transport en bouteilles ou en réservoirs. Le GPL est utilisé pour la cuisson, le chauffage, les transports et l’industrie. En Afrique, il peut remplacer des combustibles polluants dans les cuisines, mais son coût, la disponibilité des bouteilles et la dépendance aux importations en limitent l’accès.
Repères clés
- Composition : propane, butane ou mélange des deux, selon les produits et les marchés.
- Origine : séparation lors du traitement du gaz naturel ou du raffinage du pétrole.
- Stockage : liquéfié sous pression dans des bouteilles ou des réservoirs adaptés.
- Enjeu africain : développer une distribution abordable et fiable pour la cuisson, sans confondre amélioration sanitaire et décarbonation.
Qu’est-ce que le GPL ?
Les GPL sont des hydrocarbures légers qui se trouvent à l’état gazeux dans les conditions ambiantes. Le propane (C₃H₈) et le butane (C₄H₁₀) en sont les principaux composants. Selon la température, la pression, les normes et les usages, un produit commercial peut contenir l’un ou l’autre, ou un mélange dans des proportions définies.
Le terme ne doit pas être confondu avec le gaz naturel, qui est constitué surtout de méthane. Le gaz naturel est généralement acheminé par gazoduc ou liquéfié à très basse température sous forme de GNL. Le GPL, lui, est liquéfié par une pression modérée et se conserve dans des contenants sous pression. Il ne faut pas non plus confondre les GPL avec tous les liquides de gaz naturel : l’éthane et d’autres produits peuvent appartenir à des catégories industrielles plus larges sans être vendus comme GPL domestique.
Comment les GPL sont-ils produits ?
Le propane et le butane sont récupérés à deux étapes principales de la chaîne des hydrocarbures. Ils sont séparés du gaz naturel dans des unités de traitement, ou produits lors du raffinage du pétrole brut. Leur disponibilité dépend donc de l’activité gazière et pétrolière, des équipements de séparation et de la capacité de stockage et de transport.
Une fois séparés, ils sont purifiés et conformés aux spécifications de vente. Les compositions commercialisées varient selon les pays et les saisons. Les bouteilles destinées à la cuisson sont remplies dans des installations contrôlées, pesées, inspectées et munies d’un robinet et d’un détendeur compatibles avec l’appareil utilisé.
Pourquoi les GPL sont-ils liquéfiés ?
À pression ambiante, le propane et le butane occupent beaucoup plus de volume sous forme gazeuse. La compression permet de les transformer en liquide et de réduire considérablement le volume nécessaire au stockage. Quand le robinet d’une bouteille est ouvert, la pression diminue : le liquide se vaporise et le gaz rejoint le brûleur.
Les bouteilles et réservoirs doivent être conçus pour résister à la pression et installés dans des conditions sûres. Ils doivent rester verticaux, éloignés de sources de chaleur et de ventilation bloquée. Une fuite peut créer une atmosphère inflammable ; les odeurs ajoutées au produit facilitent sa détection. L’entretien des détendeurs, des tuyaux et des brûleurs fait partie de la sécurité du foyer ou de l’installation industrielle.
Quels sont les usages du GPL ?
Le GPL est largement utilisé pour la cuisson et le chauffage de l’eau dans les logements, les restaurants, les commerces et certains services publics. Il alimente également des équipements agricoles, des chariots élévateurs et des appareils industriels. Dans certains pays, des véhicules utilisent le GPL comme carburant, seul ou en complément de l’essence.
Le propane et le butane ont aussi des usages pétrochimiques. Ils peuvent servir de matières premières pour fabriquer des produits chimiques et des plastiques, ou être incorporés à certains mélanges de carburants. Les usages sont donc répartis entre consommation domestique et industrie, avec des arbitrages possibles entre les marchés lorsque l’offre est limitée.
GPL et cuisson propre en Afrique
Le GPL peut réduire l’exposition aux fumées domestiques lorsqu’il remplace le bois, le charbon de bois ou d’autres combustibles utilisés dans des foyers ouverts ou des appareils peu efficaces. Il chauffe rapidement et permet de contrôler la flamme. Pour la santé publique, son intérêt dépend de la capacité des ménages à l’utiliser régulièrement plutôt qu’en appoint.
L’Agence internationale de l’énergie estime qu’en Afrique subsaharienne, près d’un milliard de personnes n’ont toujours pas accès à une cuisson propre. Dans son scénario d’accélération, le GPL pourrait fournir un accès à la cuisson propre à plus de 60 % des personnes qui en sont actuellement privées, avec d’autres solutions comme l’électricité, le bioéthanol et le biogaz. Ce scénario suppose des investissements importants, une infrastructure de distribution et des prix accessibles.
Le passage au GPL n’est pas automatiquement abordable. Une famille doit parfois payer à l’avance la bouteille et le réchaud, puis acheter le combustible en quantités suffisantes. Les prix peuvent varier selon les cours internationaux, le taux de change, les taxes, le transport et les subventions. La concentration des dépôts dans les villes ou les difficultés de livraison peuvent rendre le réapprovisionnement incertain dans les zones rurales.
Le GPL reste un combustible fossile qui émet du dioxyde de carbone lors de sa combustion. Son utilisation peut améliorer la qualité de l’air à l’intérieur des habitations par rapport aux combustibles solides, mais elle ne constitue pas une solution zéro carbone. Les politiques d’accès doivent être combinées à l’efficacité énergétique, à l’électricité fiable et à d’autres options de cuisson propres, selon les ressources et les besoins locaux.
Transport et chaîne d’approvisionnement
Les GPL sont déplacés par navires spécialisés, trains, camions-citernes et pipelines adaptés. Ils sont stockés dans des terminaux et des dépôts avant d’être conditionnés en bouteilles ou livrés dans des réservoirs en vrac. Chaque étape doit préserver l’étanchéité des équipements et respecter les règles de remplissage et de transport des matières inflammables.
Les pays importateurs sont exposés aux coûts du fret et aux fluctuations internationales. La production locale issue des champs de gaz et des raffineries peut renforcer la disponibilité, mais elle doit être reliée à des installations de stockage, des centres de remplissage et un réseau de distribution. Le suivi des bouteilles, les contrôles de qualité et la lutte contre les recharges informelles sont également importants pour la sécurité des consommateurs.
Questions fréquentes
GPL et butane, est-ce la même chose ?
Non. Le butane est un gaz particulier ; le GPL est une catégorie qui comprend le propane, le butane ou des mélanges de ces gaz. Le produit vendu dépend des normes locales et de l’usage prévu.
Le GPL est-il plus propre que le bois ou le charbon ?
Pour la cuisson, il peut réduire fortement les fumées dans le logement par rapport à des combustibles solides brûlés dans des foyers inefficaces. Il reste toutefois un combustible fossile et émet du CO₂.
Pourquoi une bouteille peut-elle être plus chère dans une région éloignée ?
Le coût peut inclure le transport depuis un terminal ou un dépôt, le conditionnement, la location ou l’achat de la bouteille, les taxes et la marge de distribution. L’éloignement et l’irrégularité de l’approvisionnement peuvent également faire varier le prix payé.