Le gaz naturel liquéfié, ou GNL, est du gaz refroidi jusqu’à l’état liquide afin d’être transporté et stocké dans un volume beaucoup plus réduit. Cette technologie relie des gisements éloignés aux marchés qui ne sont pas desservis par un gazoduc. Elle ouvre de nouveaux débouchés aux producteurs, mais repose sur une chaîne industrielle coûteuse, énergivore et sensible aux aléas techniques et géopolitiques. Depuis 2025, la mise en production du projet Grand Tortue Ahmeyim place aussi le Sénégal et la Mauritanie dans cette industrie mondiale.
Repères clés
- Définition : gaz naturel refroidi à environ −162 °C à pression atmosphérique.
- Réduction de volume : près de 600 fois par rapport à son état gazeux.
- Chaîne : traitement, liquéfaction, stockage, transport par méthanier, regazéification et distribution.
- Afrique de l’Ouest : le projet partagé Grand Tortue Ahmeyim a commencé à produire du GNL en 2025.
Qu’est-ce que le GNL ?
Le GNL est principalement composé de méthane. Il est obtenu en refroidissant le gaz naturel à environ −162 °C, à pression atmosphérique. À cette température, le gaz se condense en un liquide clair qui occupe près de 600 fois moins de volume que le même gaz à l’état gazeux. Cette densité rend possible son transport par navire sur de longues distances.
Le GNL ne doit pas être confondu avec le gaz de pétrole liquéfié (GPL), composé surtout de propane et de butane. Le GPL est liquéfié par pression ou refroidissement modéré ; le GNL nécessite des températures cryogéniques très basses. Les installations, les réservoirs et les usages ne sont donc pas interchangeables.
Pourquoi liquéfier le gaz ?
Un gazoduc transporte efficacement de grandes quantités de gaz entre des territoires reliés par une infrastructure continue. Mais il n’est pas toujours possible ou économiquement pertinent d’en construire un, notamment lorsque les marchés sont séparés par un océan ou très éloignés du gisement. Le GNL permet alors d’acheminer le gaz par voie maritime et de diversifier les fournisseurs.
Cette flexibilité a une contrepartie : il faut investir dans une usine de liquéfaction, des cuves cryogéniques, des méthaniers spécialisés et des terminaux capables de recevoir puis regazéifier la cargaison. Chaque étape mobilise des capitaux et des équipements soumis à des normes strictes de sécurité.
Les étapes de la chaîne du GNL
1. Extraire et traiter le gaz
Le gaz est acheminé depuis le gisement vers une installation de traitement. Il contient parfois de l’eau, du dioxyde de carbone, du sulfure d’hydrogène, de l’azote ou des hydrocarbures plus lourds. Ces composants sont séparés selon les caractéristiques du gisement et les exigences de l’usine. Cette épuration évite la formation de glace ou d’hydrates et protège les équipements lors du refroidissement.
2. Refroidir et liquéfier
Le gaz traité est prérefroidi puis refroidi progressivement par des cycles frigorifiques jusqu’à environ −162 °C. Les molécules passent à l’état liquide, ce qui facilite leur stockage et leur transport. Les installations utilisent de grandes quantités d’énergie pour faire fonctionner les compresseurs et les échangeurs. Une partie du gaz reçu sert généralement aux besoins propres de la chaîne, ce qui affecte son efficacité globale.
La liquéfaction peut avoir lieu à terre dans un terminal côtier ou en mer à bord d’une unité flottante, appelée FLNG. Cette dernière réunit des équipements de traitement et de liquéfaction sur une installation maritime. Elle peut permettre de développer des gisements éloignés des côtes, mais la maintenance et l’exploitation en mer imposent des contraintes particulières.
3. Stocker et transporter
Le GNL est conservé dans des réservoirs isolés thermiquement. Il est ensuite chargé dans des méthaniers dont les cuves maintiennent le produit à très basse température. Pendant le voyage, une petite partie du liquide peut se réchauffer et se vaporiser : ce gaz d’évaporation, appelé « boil-off », peut être récupéré et utilisé comme combustible ou être reliquéfié selon le navire et le système installé.
Le transport maritime relie directement les terminaux exportateurs et importateurs, mais dépend de la disponibilité des navires, des routes et des créneaux portuaires. Une interruption dans un détroit, une panne d’usine ou un retard de chantier peut donc modifier l’offre disponible et les prix sur plusieurs marchés.
4. Regazéifier et livrer
À l’arrivée, le GNL est déchargé dans des réservoirs cryogéniques. Lorsque le réseau en a besoin, il est réchauffé dans un terminal de regazéification. Le méthane redevient gazeux, sa qualité est contrôlée et il peut être injecté dans un gazoduc pour rejoindre des centrales électriques, des industries ou des réseaux de distribution.
Des solutions flottantes ou des livraisons par camion peuvent desservir des clients éloignés des réseaux, à condition de disposer d’infrastructures adaptées et d’une demande solvable.
Une chaîne mondiale, mais des coûts et des émissions
Le prix payé par l’acheteur intègre l’extraction, le traitement, la liquéfaction, le transport, la regazéification et les contrats. La chaîne est plus complexe et énergivore que celle d’un gazoduc ; les prix varient avec les saisons, la concurrence et la disponibilité des cargaisons.
Son bilan climatique ne se limite pas à la combustion finale. Il faut aussi considérer les émissions liées à l’extraction, au traitement, à la liquéfaction, au transport et aux fuites de méthane. En 2026, l’Agence internationale de l’énergie a évalué l’intensité moyenne des émissions de la chaîne mondiale du GNL à 18,6 grammes équivalent CO₂ par mégajoule livré, de la production à la regazéification. Ce chiffre moyen recouvre des écarts importants selon les sites et les pratiques. La maîtrise des fuites et de l’énergie consommée est donc déterminante.
Le GNL en Afrique de l’Ouest
Le projet Grand Tortue Ahmeyim (GTA), situé au large du Sénégal et de la Mauritanie, illustre la complexité de cette chaîne. Le gaz produit en mer est traité à bord d’une unité flottante de production, de stockage et de déchargement, puis dirigé vers une installation flottante de liquéfaction. La première phase est conçue pour produire environ 2,3 à 2,5 millions de tonnes de GNL par an. La production de GNL a commencé en 2025, faisant des deux pays de nouveaux acteurs du marché mondial.
La mise en valeur de cette ressource peut générer des recettes d’exportation, renforcer les compétences locales et soutenir des activités connexes. Les retombées nationales dépendront toutefois des volumes effectivement produits, des modalités de partage des revenus, du contenu local et de l’accès au gaz pour les marchés domestiques. L’exportation et l’approvisionnement des économies nationales doivent être planifiés ensemble, avec des infrastructures et des contrats adaptés.
Questions fréquentes
Le GNL est-il un gaz différent du gaz naturel ?
Non. C’est le même gaz, principalement du méthane, mais refroidi jusqu’à l’état liquide. Il retrouve son état gazeux lors de la regazéification au terminal d’importation.
Pourquoi un méthanier ne transporte-t-il pas le gaz sous forme gazeuse ?
À l’état liquide, le gaz occupe près de 600 fois moins de volume. Les navires peuvent ainsi transporter de grandes quantités sans avoir à maintenir une pression aussi élevée que pour du gaz comprimé.
Le GNL est-il sans émission ?
Non. Sa combustion émet du CO₂ et la chaîne d’approvisionnement peut aussi produire des émissions de méthane et consommer de l’énergie. Son bilan dépend de l’ensemble des étapes, du gisement à l’utilisation finale.