Le Gabon cherche à élargir son rôle dans les chaînes d’approvisionnement en minerais stratégiques. Le pays est déjà un acteur mondial majeur du manganèse, mais son sous-sol recèle aussi du minerai de fer, de l’or, du niobium, du tantale et des terres rares. L’enjeu consiste désormais à convertir cette diversité géologique en investissements, en transformation locale et en recettes durables, au-delà de l’extraction et de l’exportation de minerai brut.
La priorité est particulièrement visible dans le manganèse. Le Gabon figurait en 2024 parmi les deux premiers producteurs mondiaux, avec environ un quart de la production mondiale selon les données américaines. La production reste toutefois concentrée entre quelques exploitants et dépend de l’accès aux infrastructures ferroviaires, portuaires et énergétiques. Cette position offre un levier commercial, mais elle expose aussi le pays aux cycles de prix et aux décisions d’investissement de groupes internationaux.
Du minerai exporté à une chaîne industrielle
Le manganèse est utilisé depuis longtemps dans la production d’acier. Il prend aussi une dimension nouvelle avec la demande de certains matériaux pour batteries et autres technologies. La qualification de « critique » varie selon les pays et les usages, mais la compétition internationale pour sécuriser des approvisionnements place désormais les producteurs africains au centre des discussions sur la résilience industrielle.
En juillet 2026, l’État gabonais et Eramet ont signé un protocole d’entente pour étudier plusieurs scénarios d’augmentation du traitement du manganèse au Gabon. La feuille de route évoque la transformation locale pouvant atteindre 700 000 tonnes de minerai par an à l’horizon de la fin 2031, sous réserve de la viabilité économique et de conditions d’exécution comme l’accès à l’énergie. Les partenaires ont également mentionné une filière de biochar utilisant des coproduits de l’industrie forestière et un fonds de démarrage industriel « Made in Gabon ».
Ce protocole marque une orientation, pas encore une capacité industrielle opérationnelle. Les scénarios doivent être étudiés, financés et mis en œuvre ; leur rentabilité dépendra du coût de l’énergie, de la demande mondiale, de la logistique et des produits transformés visés. La réussite passera aussi par la formation de techniciens, l’accès des entreprises locales aux contrats et une répartition lisible des risques entre l’État et l’opérateur.
Mabounié, une autre piste minérale
Le gisement polymétallique de Mabounié, dans la province du Moyen-Ogooué, est régulièrement présenté comme une opportunité de diversification. Il contient notamment du niobium, du tantale, des phosphates, du scandium et des terres rares. Le projet a déjà fait l’objet de travaux et d’études, mais les étapes de développement restent exigeantes : confirmer les ressources, adapter le procédé de traitement à un minerai complexe, concevoir les infrastructures et démontrer la rentabilité de l’ensemble.
Dusk Gabon, filiale de New Energy Metals, indique avoir conclu un accord avec l’État en 2024 pour relancer le développement du projet et les études de faisabilité. Il s’agit d’un projet polymétallique qui nécessite une stratégie de valorisation intégrée : l’extraction d’un seul métal peut ne pas suffire à couvrir les coûts si les autres composants ne peuvent être séparés et vendus de manière compétitive.
La transformation locale ne se limite donc pas à construire une usine près de la mine. Elle suppose une connaissance métallurgique fiable, l’approvisionnement en énergie et en réactifs, la gestion des résidus, des solutions de transport et des débouchés pour chaque produit. Les projections de ressources et les annonces d’investisseurs doivent être distinguées des réserves prouvées et des installations financées.
Les conditions pour attirer des capitaux sans perdre la valeur
Les investisseurs examinent la stabilité du cadre minier, les permis, le régime fiscal et l’accès aux infrastructures. Le code minier gabonais adopté en 2019 établit le cadre général, mais les projets stratégiques nécessitent aussi des conventions claires et un partage précis des obligations. Les décisions récentes sur le traitement local et le contenu national montrent que l’État veut renforcer sa participation à la valeur générée par les ressources.
Cette ambition peut améliorer les retombées si elle s’accompagne de contrats réalistes, d’un calendrier crédible et d’une coordination avec l’électricité, le rail et les ports. Une obligation de transformation mal alignée sur les coûts ou les débouchés peut retarder les projets, tandis qu’un modèle sans exigences locales risque de conserver une économie d’exportation de produits peu transformés. L’arbitrage doit porter sur la valeur ajoutée réellement créée, les emplois et compétences durables, les recettes publiques et la compétitivité des produits finis.
Le Gabon doit également préserver les conditions environnementales et sociales des opérations. L’exploitation minière peut affecter les forêts, l’eau, les terres et les communautés. L’évaluation environnementale, la consultation des populations, le suivi des bassins versants et la gestion des résidus doivent intervenir dès la conception, plutôt qu’être traités comme des formalités tardives.
Une fenêtre de marché, mais pas une garantie de succès
La demande mondiale pour les minerais critiques offre au Gabon des possibilités de négociation, mais le statut stratégique d’un minerai ne garantit ni prix élevés ni marché durable. Les technologies évoluent, les acheteurs diversifient leurs fournisseurs et les usines de transformation nécessitent des financements importants. Les infrastructures partagées, les chaînes régionales et l’accès à une énergie abordable joueront un rôle décisif.
Le pays dispose d’atouts : une production de manganèse déjà importante, un réseau ferroviaire lié à l’activité minière et plusieurs ressources encore peu développées. La priorité est de relier ces atouts à une stratégie industrielle mesurable, avec des étapes de faisabilité, d’investissement, de construction et de montée en capacité. Le Gabon pourra réellement capitaliser sur son potentiel lorsque les engagements se traduiront en installations opérationnelles, en fournisseurs locaux et en produits transformés compétitifs.