Le Gabon veut mettre fin à l’exportation de manganèse brut à partir de 2029 et accélérer la transformation de ses ressources sur place. Les accords annoncés lors de la visite de Brice Clotaire Oligui Nguema à Pékin donnent une place accrue aux partenaires chinois, mais la construction d’usines, l’accès à l’électricité et le calendrier de mise en œuvre restent les véritables tests.
Un accord plus concret sur le manganèse
Le 6 novembre 2026, le Gabon et South Manganese Investment ont signé un mémorandum d’entente autour d’une usine de transformation du minerai de M’Bembélé. Le projet est évalué à 116,7 milliards de FCFA, environ 198 millions de dollars. Il prévoit une capacité initiale de 180 000 tonnes de produits métallurgiques par an, avec un objectif de dépasser un million de tonnes à l’horizon 2030.
Le mémorandum marque une étape, mais ne vaut pas à lui seul décision finale de construction, financement bouclé ou garantie de mise en service. Le calendrier détaillé, la structure de financement, les débouchés des produits et les infrastructures nécessaires doivent encore être précisés. Cette distinction est déterminante alors que l’interdiction d’exporter du manganèse brut doit prendre effet le 1er janvier 2029, soit avant certaines capacités industrielles envisagées.
South Manganese est déjà présent au Gabon via CICMHZ, qui exploite du manganèse. La coopération avec la Chine s’inscrit donc dans une relation existante, mais elle élargit le champ des activités envisagées, de l’extraction vers la transformation et les infrastructures. La déclaration conjointe signée à Pékin lors de la visite présidentielle évoque également l’exploration, l’exploitation minière et le développement d’infrastructures.
Du minerai à l’acier : plusieurs projets à des stades différents
Les annonces couvrent d’autres maillons de la chaîne minière. Zhongning Mining Company a signé en septembre 2024 un mémorandum de 260 millions de dollars portant sur l’exploration et l’exploitation du fer au mont Mbilan. Shanghai Milestone Technology a également conclu un mémorandum de 100 millions de dollars pour explorer et exploiter des ressources, notamment du fer et du manganèse à faible teneur. Ces accords concernent des projets distincts; les montants annoncés ne doivent pas être assimilés à des investissements déjà décaissés.
Le projet de fer de Belinga, qui héberge plus d’un milliard de tonnes de minerai selon les estimations citées par Agence Ecofin, nécessite aussi des infrastructures ferroviaires et énergétiques. Libreville a proposé à ses partenaires chinois la création d’une société commune pour produire de l’acier. Là encore, il s’agit d’une piste de coopération et non d’une usine déjà financée ou en chantier.
Cette série d’initiatives illustre l’intérêt chinois pour des chaînes d’approvisionnement plus intégrées en Afrique. En Guinée, des groupes chinois ont annoncé plusieurs projets d’aluminerie depuis 2025; au Zimbabwe, Huayou a expédié en avril 2026 les premiers lots de sulfate de lithium issus d’une usine locale. Ces exemples montrent que la transformation est possible, mais ils ne garantissent pas que chaque projet gabonais suivra le même calendrier ni le même modèle.
L’électricité, condition de compétitivité
Transformer le manganèse en alliages ou en produits métallurgiques consomme beaucoup d’électricité. Le coût et la fiabilité de l’approvisionnement détermineront donc le prix de revient des usines gabonaises et leur capacité à concurrencer les installations internationales. Une interdiction d’exporter le minerai brut ne crée pas automatiquement une industrie compétitive : si les producteurs ne peuvent pas alimenter les fours à un tarif soutenable, les capacités risquent d’être sous-utilisées.
Le groupe français Eramet et sa filiale Comilog transforment déjà une partie du minerai à Moanda. Un accord avec l’État gabonais conclu en juillet prévoit l’étude de trois projets d’extension ou de modernisation pouvant traiter jusqu’à 700 000 tonnes par an d’ici à la fin de 2031. Parmi eux figurent une unité d’oxyde de manganèse, notamment destiné aux batteries, et une installation d’alliages de 265 000 tonnes par an pour la sidérurgie.
Le 5 novembre, l’État gabonais, Eramet Comilog et le groupe chinois Sinohydro ont signé une lettre d’intention pour étudier la construction d’une ou plusieurs centrales hydroélectriques susceptibles d’alimenter la future usine. Ngoulmendjim, près de Libreville, figure parmi les options. Sinohydro doit évaluer des solutions techniques adaptées aux besoins de Comilog. Une lettre d’intention ouvre une étude : elle ne constitue pas encore une décision de construire ni un contrat de fourniture d’électricité.
La course contre le calendrier de 2029
Le défi du Gabon est de synchroniser réglementation, énergie, transport et construction. La transformation du minerai requiert des installations industrielles, des routes ou voies ferrées, un accès fiable à l’eau et à l’électricité, ainsi que des compétences techniques et des contrats de vente. Plusieurs éléments sont encore au stade d’étude ou de mémorandum, alors que la règle d’exportation doit entrer en vigueur dans moins de trois ans.
Les autorités devront préciser les critères d’application de l’interdiction, les éventuelles dérogations transitoires et le calendrier réaliste des usines. Une règle prévisible peut inciter à investir; une échéance sans capacités disponibles peut toutefois perturber la production et l’exportation, sans créer immédiatement de valeur ajoutée locale. Les opérateurs ont, eux, besoin d’engagements stables pour financer des actifs dont la construction s’étend sur plusieurs années.
La contribution chinoise se mesurera donc moins au nombre de protocoles signés qu’aux financements conclus, aux travaux effectivement lancés et à l’électricité disponible pour faire fonctionner les usines. Pour le Gabon, le succès consistera à transformer une contrainte d’exportation en montée en gamme industrielle, sans déplacer le goulot d’étranglement du port vers le réseau électrique.
Source : Agence Ecofin, 9 novembre 2026.