L’Éthiopie vient d’ajouter une nouvelle capacité de transformation industrielle à son économie. Le groupe chinois Xinye Special Steel a annoncé la mise en service d’une usine d’aluminium électrolytique d’une capacité nominale de 180 000 tonnes par an dans la zone économique spéciale de Gada. Située à environ 65 kilomètres au sud-est d’Addis-Abeba, l’installation doit répondre à une partie de la demande locale et réduire les achats de métal à l’étranger.
L’ouverture s’inscrit dans la stratégie d’Addis-Abeba visant à accroître la production manufacturière et à retenir davantage de valeur sur son territoire. L’aluminium est utilisé dans le bâtiment, les transports, les équipements électriques et l’industrie. Une disponibilité locale pourrait réduire les délais d’approvisionnement des fabricants et limiter les sorties de devises. Mais le lancement d’une usine ne signifie pas encore que l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement est localisée.
Une capacité nouvelle, une chaîne amont encore importée
L’usine repose sur l’électrolyse, un procédé qui transforme l’alumine en aluminium primaire. Or l’Éthiopie ne dispose pas de réserves importantes de bauxite et ne produit pas d’alumine à l’échelle commerciale. Xinye devra donc importer les matières premières nécessaires à la production. La proximité du port sec de Modjo et du corridor routier et ferroviaire reliant Addis-Abeba à Djibouti peut faciliter la logistique, mais elle ne supprime ni la dépendance aux approvisionnements extérieurs ni l’exposition aux coûts du fret et aux marchés mondiaux.
Cette configuration définit le premier enjeu industriel du projet. La valeur ajoutée locale viendra de la transformation, de l’emploi et des services associés, tandis que l’amont restera lié aux importations. À mesure que la production augmentera, la disponibilité régulière de l’alumine, les délais de transport et la gestion des stocks détermineront la compétitivité de l’installation. Une usine peut réduire la facture d’importation de métal fini tout en augmentant les importations de matières premières; le bénéfice net dépendra des prix, des volumes effectivement produits et de la demande locale.
La capacité annoncée de 180 000 tonnes par an est un objectif de conception. Le facteur décisif sera le taux d’utilisation : démarrer les lignes, maintenir une production stable, respecter les normes de qualité et sécuriser des clients réguliers. Les industriels qui remplacent des achats importés par une offre nationale auront besoin d’un produit fiable et compétitif, pas seulement d’une capacité nominale élevée.
L’électricité, condition de compétitivité
La fusion de l’aluminium consomme beaucoup d’électricité. L’accès à une énergie abondante, fiable et prévisible sera donc un déterminant majeur du coût de production. L’Éthiopie peut s’appuyer sur son parc hydroélectrique, dont le Grand barrage de la Renaissance constitue désormais un élément central, mais l’expansion de la demande industrielle impose de renforcer en parallèle les réseaux de transport et de distribution.
Une alimentation électrique interrompue ou trop coûteuse peut réduire l’utilisation des installations et détériorer la rentabilité d’une fonderie. L’expérience régionale le rappelle : en Afrique australe, la fonderie Mozal au Mozambique est entrée en maintenance à partir de mars 2026 dans un contexte de difficultés d’approvisionnement électrique. Pour les nouveaux projets, la question n’est donc pas simplement de savoir si l’énergie renouvelable existe dans le pays, mais si elle peut être acheminée jusqu’à l’usine à un tarif et avec une fiabilité compatibles avec un procédé continu.
Si l’électricité provient majoritairement de ressources hydrauliques, l’aluminium produit en Éthiopie pourrait aussi bénéficier d’une empreinte carbone inférieure à celle de métal fabriqué avec du charbon. Cet avantage ne se matérialisera toutefois que si les données d’émissions sont mesurées et vérifiées sur toute la chaîne pertinente, notamment la production, les matières premières importées et le transport. Les exigences climatiques des clients internationaux rendent cette traçabilité progressivement plus importante pour accéder à certains marchés.
Un projet qui s’ajoute à des ambitions plus larges
L’usine de Xinye n’est pas la seule initiative en préparation. L’Éthiopie a signé en novembre 2025 un protocole d’accord avec le groupe russe Rusal pour un projet de capacité annuelle envisagée à 500 000 tonnes. La première phase a été associée à un investissement estimé à environ un milliard de dollars. Ce projet demeure à un stade différent de l’unité de Xinye, qui a annoncé le démarrage de ses opérations : un protocole d’accord ne garantit ni la décision finale d’investissement ni la réalisation de la capacité projetée.
Si les deux initiatives progressent, l’Éthiopie pourrait faire émerger un nouveau pôle de production d’aluminium sur le continent. Le potentiel est significatif dans une région où la demande de matériaux progresse avec les infrastructures, le logement, les réseaux électriques et les transports. Mais une expansion rapide devra s’appuyer sur un équilibre entre capacité de production et marché solvable. Les contrats d’approvisionnement, les clients industriels et les débouchés régionaux détermineront si les volumes peuvent être absorbés sans pression sur les prix.
Le défi de politique industrielle consiste également à élargir les retombées au-delà de la fonderie. Des entreprises locales peuvent intervenir dans la maintenance, l’ingénierie, la logistique, la fabrication de composants et les services. Des formations techniques adaptées aideraient à préparer les opérateurs et les équipes de maintenance dont les installations auront besoin pendant plusieurs décennies. La zone économique spéciale peut faciliter l’implantation, mais l’intégration des fournisseurs et des compétences nationales dépendra de la qualité des liens créés avec le reste de l’économie.
La mise en service de Xinye marque ainsi un pas concret vers la substitution d’importations et la diversification industrielle. Elle ne garantit pas encore une filière autonome. L’approvisionnement en alumine, la disponibilité électrique, la montée en cadence et l’accès aux marchés régionaux seront les quatre indicateurs à suivre pour juger de sa réussite. Si ces conditions convergent, l’Éthiopie pourra transformer son avantage énergétique en production métallurgique compétitive. Dans le cas contraire, l’usine restera dépendante de chaînes extérieures et de ressources dont le coût échappe en partie aux autorités nationales.