Le nickel africain revient dans le radar des investisseurs, porté par les besoins de l’industrie des batteries et par la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement. Plusieurs projets progressent en Tanzanie, au Botswana, au Burundi, en Côte d’Ivoire et en Afrique du Sud. Pourtant, le continent reste un acteur secondaire d’un marché mondial très concentré, où l’Indonésie conserve une avance considérable.
Le contraste résume l’enjeu : disposer de ressources ne suffit pas. Pour transformer le potentiel géologique en production, les projets africains devront franchir les étapes de financement, de construction et de mise en exploitation dans un contexte de prix encore incertain et de concurrence d’une offre asiatique abondante.
Un marché dominé par l’Indonésie
Le nickel est principalement utilisé dans la fabrication de l’acier inoxydable et d’alliages. Certaines chimies de batteries pour véhicules électriques en consomment également, même si les technologies employées évoluent et ne reposent pas toutes sur le nickel. Cette demande liée à l’électrification ajoute donc un débouché stratégique, sans effacer le poids historique de l’acier dans la consommation mondiale.
En 2025, la production mondiale a atteint environ 3,9 millions de tonnes. L’Indonésie en a fourni 2,6 millions, soit près des deux tiers du total, selon les données citées de l’U.S. Geological Survey. Les Philippines, la Russie, le Canada et la Nouvelle-Calédonie arrivent loin derrière. Cette concentration donne à l’Indonésie une influence déterminante sur l’équilibre de l’offre et sur les prix.
L’Afrique représente une fraction limitée de la production. D’après les estimations de l’OCDE reprises dans les données sectorielles, elle comptait pour environ 3 % de l’extraction mondiale en 2023, avec une production notamment portée par Madagascar, l’Afrique du Sud et la Côte d’Ivoire. Sa part des réserves était évaluée autour de 5 %. Ces ordres de grandeur décrivent une présence réelle, mais encore éloignée des grands bassins producteurs.
Des projets répartis dans plusieurs pays
Le projet Kabanga, en Tanzanie, figure parmi les développements susceptibles de modifier progressivement cette carte. Lifezone Metals a indiqué être en discussions avancées avec Orion Critical Minerals au sujet d’un investissement. Le développement minier est estimé à environ 942 millions de dollars, avec une production cumulée projetée de 902 000 tonnes sur une durée de vie de 18 ans. Ces chiffres relèvent des paramètres communiqués pour le projet : ils ne constituent pas une production acquise ni une garantie de financement complet.
Au Botswana, NexMetals Mining travaille sur les projets Selebi et Selkirk, avec l’objectif de faire progresser les travaux vers les conditions nécessaires à leur exploitation. Au Burundi, un partenariat entre Lifezone Metals et l’État vise à relancer Musongati, dont une étude de 2011 avait estimé une ressource minérale supérieure à 140 millions de tonnes. En Côte d’Ivoire, Sama Resources étudie le développement à grande échelle de Samapleu-Grata. En Afrique du Sud, la reprise des cours observée au début de l’année a aussi ravivé l’intérêt pour Nkomati, placé en veille en 2021 lorsque les prix étaient faibles.
Ces actifs ne se trouvent pas au même stade. Certains nécessitent encore des études ou des travaux d’exploration ; d’autres doivent démontrer leur viabilité technique et économique avant qu’une décision finale d’investissement puisse être prise. Les comparer comme s’ils étaient tous proches de produire surestimerait la capacité de l’Afrique à augmenter rapidement son offre.
Les batteries soutiennent les perspectives, pas les certitudes
L’Agence internationale de l’énergie anticipe une progression de la demande de nickel liée aux batteries, qui pourrait représenter près de 30 % de la consommation totale d’ici 2035. La Chine, le Japon et la Corée du Sud sont identifiés comme des pôles importants de demande supplémentaire. Pour les États qui cherchent à diversifier leurs approvisionnements, de nouveaux projets africains peuvent donc présenter un intérêt géopolitique et industriel.
La création d’Orion Critical Minerals en 2025 s’inscrit dans cette logique de sécurisation des minerais critiques pour les États-Unis et leurs alliés. Son intérêt potentiel pour Kabanga illustre la place croissante des investisseurs stratégiques dans la compétition autour des métaux. Mais la demande future ne garantit pas automatiquement qu’un projet trouvera des capitaux ni qu’il sera rentable.
À court terme, le marché du nickel reste marqué par une offre excédentaire alimentée notamment par l’augmentation des volumes indonésiens. Le prix s’établissait autour de 15 600 dollars la tonne le 27 octobre, après avoir reculé d’environ 4 % sur un mois, selon les données de marché citées. Une telle évolution pèse sur les projets dont les coûts d’investissement sont élevés ou dont la production est éloignée dans le temps.
Le défi africain : passer des ressources à l’exécution
Pour les pays africains, l’opportunité ne se limite pas à attirer des financements pour extraire davantage de minerai. La stabilité réglementaire, l’accès à l’électricité et aux infrastructures, la disponibilité de compétences et la capacité à nouer des partenariats locaux pèseront sur le calendrier et les coûts. La transformation locale peut accroître la valeur captée sur le continent, mais elle exige une énergie compétitive, des débouchés et une évaluation réaliste de la demande industrielle.
La filière devra aussi s’adapter à l’évolution des technologies de batteries. Les fabricants peuvent modifier leurs compositions chimiques en fonction des coûts, des performances et de la disponibilité des métaux. Le nickel conserve une place importante dans certaines batteries à forte densité énergétique, mais les stratégies industrielles ne sont pas uniformes. Les projections de demande doivent donc être lues comme des scénarios, pas comme des commandes déjà sécurisées.
Le regain d’intérêt pour Kabanga, Selebi, Selkirk, Musongati, Samapleu-Grata et Nkomati signale que les investisseurs réexaminent le potentiel africain. La prochaine étape sera de convertir cet intérêt en décisions de financement, en travaux exécutés et en capacités compétitives. Dans un marché où un seul pays fournit déjà la majeure partie du nickel, la crédibilité des calendriers et la maîtrise des coûts détermineront si l’Afrique devient un fournisseur plus visible ou reste une option à long terme.