La réhabilitation des mines abandonnées ou sans propriétaire identifié pourrait coûter environ 51,5 milliards de rands à l’Afrique du Sud, selon une évaluation présentée par le ministère des Ressources minérales et pétrolières. Sur ce montant, près de 8,57 milliards seraient nécessaires pour traiter les sites classés comme prioritaires. L’estimation porte sur des travaux de fermeture et de remise en état, et non sur une enveloppe déjà financée.
Le chiffre met en évidence une dette environnementale accumulée sur plusieurs décennies. Les sites concernés peuvent présenter des risques liés aux excavations ouvertes, aux résidus miniers, aux eaux contaminées, à l’instabilité des sols et à l’accès non sécurisé. Leur traitement implique des études techniques, des travaux de stabilisation et un suivi qui peut se prolonger longtemps après la fermeture d’une exploitation.
Une responsabilité difficile à établir
Une partie des sites a été créée sous des cadres réglementaires anciens, parfois avant l’entrée en vigueur de la loi de 1991 sur les ressources minérales. Lorsque l’entreprise responsable a disparu, changé de nom ou été dissoute, les autorités doivent reconstituer la chaîne de propriété et déterminer qui peut être tenu de financer la remise en état. Le ministre Gwede Mantashe a souligné la difficulté d’identifier des responsables juridiquement et financièrement capables d’assumer ces obligations pour les exploitations historiques.
Cette situation complique l’application du principe selon lequel le pollueur doit financer la réparation des dommages. Pour les opérations récentes, les règles de fermeture et les garanties financières doivent permettre de provisionner les coûts avant l’arrêt de la mine. Mais lorsque les garanties étaient absentes, insuffisantes ou rattachées à une société qui n’existe plus, l’État et les communautés locales se retrouvent face à un passif qui n’a pas été provisionné.
Un coût qui dépend du niveau de risque
Le montant de 51,5 milliards de rands agrège des sites aux caractéristiques très différentes. La priorité est généralement donnée aux endroits présentant un danger immédiat pour les habitants, les infrastructures ou l’environnement. Les travaux peuvent inclure le remblayage ou la sécurisation de puits, la gestion des eaux acides, la stabilisation de terrils et la protection des cours d’eau.
Les sites dits prioritaires représentent une première étape, mais le coût associé — évalué à près de 8,57 milliards de rands — ne règle pas l’ensemble du problème. Les interventions doivent être hiérarchisées selon les risques, les populations exposées et la possibilité de mobiliser des financements. Les estimations peuvent également évoluer à mesure que les inventaires sont complétés et que les études de terrain précisent l’ampleur des travaux.
Pour les finances publiques, l’enjeu est de distinguer les coûts d’urgence des dépenses de réhabilitation à long terme. Une intervention rapide peut empêcher qu’un site dangereux ne provoque un accident ou une contamination plus importante. À l’inverse, le report des travaux peut augmenter la facture et rendre les solutions plus complexes.
Renforcer les garanties pour éviter de nouveaux passifs
Le débat sur les mines orphelines remet au premier plan la qualité des plans de fermeture et des garanties financières exigées des opérateurs. Les autorités doivent disposer d’informations précises sur les propriétaires, les obligations de remise en état et les fonds disponibles avant que l’exploitation ne prenne fin. Des provisions régulièrement actualisées et contrôlées peuvent réduire le risque de transfert des coûts vers l’État.
La transparence des données est également déterminante. Un inventaire public et géolocalisé des sites, accompagné d’une évaluation des risques et des responsabilités, aiderait à mieux affecter les ressources et à suivre les progrès. Les collectivités et les communautés affectées doivent aussi pouvoir signaler les dangers et participer à la définition des priorités.
Le coût annoncé pour l’Afrique du Sud ne représente donc pas uniquement une dépense à venir. Il révèle les conséquences économiques d’une fermeture mal anticipée et la difficulté de réparer des dommages lorsque les responsables ne peuvent plus être retrouvés. Le défi consiste à traiter les sites les plus dangereux sans affaiblir la responsabilité des exploitants actuels, afin que les prochaines générations de mines ne créent pas une nouvelle facture publique.