L’Afrique de l’Est pourrait bientôt disposer d’une capacité de raffinage très supérieure à sa demande actuelle. Les projets annoncés à Lamu, au Kenya, à Hoima, en Ouganda, et à Tanga, en Tanzanie, représenteraient ensemble près d’un million de barils par jour, alors que la consommation régionale de produits pétroliers est estimée à environ 416 000 barils équivalent par jour. Cette différence ne condamne pas les projets, mais transforme leur réussite en défi commercial : la capacité à approvisionner les clients au meilleur coût pèsera davantage que la capacité nominale affichée.
La comparaison entre les trois projets prolonge la couverture récente de l’ambition industrielle de Lamu. Le sujet est ici différent : il s’agit d’évaluer la taille du marché, les circuits logistiques et le risque de capacités excédentaires si plusieurs installations entrent en service sans débouchés assurés.
Lamu apporte l’échelle, mais exige des marchés d’exportation
Le projet de Lamu porté par le groupe Dangote est présenté avec une capacité de traitement de 700 000 barils par jour. À lui seul, il dépasse la consommation actuelle de produits raffinés de l’ensemble de l’Afrique de l’Est. Le projet pourrait bénéficier d’économies d’échelle et viser des clients au-delà du Kenya, mais cette ambition suppose des approvisionnements fiables en brut, des infrastructures d’acheminement et des contrats commerciaux suffisants.
Le port de Mombasa sert aujourd’hui de principale porte d’entrée régionale pour les produits pétroliers. Une partie importante des volumes distribués au Kenya est ensuite réexportée vers des pays enclavés, notamment l’Ouganda, le Rwanda et le Soudan du Sud. Lamu devra donc bâtir son propre hinterland : oléoducs, stockage, terminaux et réseaux de distribution capables de déplacer les produits vers l’intérieur du continent.
Cette logistique déterminera le coût livré. Une raffinerie située sur la côte peut importer du brut et exporter des produits, mais les clients intérieurs doivent encore être accessibles à un prix compétitif. L’ampleur du projet est un avantage industriel potentiel ; elle devient aussi une contrainte si l’usine ne parvient pas à fonctionner à un niveau d’utilisation élevé.
Hoima dispose d’un marché domestique, mais revoit son ambition régionale
La raffinerie ougandaise de Hoima est conçue autour d’une capacité initiale de 60 000 barils par jour, avec une possibilité d’extension à 120 000 selon les performances du marché. Le projet répond à un objectif stratégique : transformer une partie du brut nationalement, réduire la dépendance aux importations de produits raffinés et retenir davantage de valeur dans le pays.
L’Ouganda dispose d’un débouché domestique identifiable. Le pays consomme environ 6,5 millions de litres de produits pétroliers par jour et dépense plusieurs milliards de dollars par an pour ses importations de carburants, selon les données citées par l’opérateur national. Ce marché peut soutenir une raffinerie de taille plus modeste que Lamu, même si la viabilité dépendra du financement, du coût de transformation et de la capacité à fournir régulièrement les produits demandés.
L’arrivée d’une grande installation côtière modifie toutefois l’équation des exportations. Si Hoima comptait écouler une part importante de sa production dans la région, elle devra désormais rivaliser avec des produits potentiellement acheminés depuis Lamu et Tanga. La priorité de la raffinerie pourrait donc se déplacer vers l’approvisionnement national, les exportations devenant un débouché complémentaire plutôt que le fondement du modèle économique.
Tanga mise sur les connexions et le transit
Le projet de Tanga est associé à une capacité envisagée de 200 000 barils par jour. La Tanzanie dispose déjà d’infrastructures portuaires consacrées aux produits liquides et pourrait renforcer son rôle dans le commerce régional. Le port se trouve aussi au débouché de l’oléoduc d’exportation de brut ougandais, qui reliera les champs du lac Albert à la côte tanzanienne.
Cette position donne à Tanga une place dans un réseau énergétique en construction, mais le transport de brut destiné à l’exportation ne garantit pas à lui seul l’approvisionnement d’une raffinerie locale. Les projets devront préciser les sources de pétrole brut, les contrats de livraison et les conditions d’accès aux installations. Pour le marché des produits raffinés, les pipelines et les terminaux connectés aux pays enclavés pourraient constituer un avantage décisif.
Les trois projets ne se distinguent donc pas uniquement par leur taille. Lamu mise sur une capacité massive et des marchés étendus ; Hoima peut s’appuyer sur un marché intérieur et la transformation de son propre brut ; Tanga cherche à tirer parti de sa position logistique et de ses connexions régionales. Leurs modèles peuvent coexister si leurs approvisionnements, produits et débouchés sont suffisamment différenciés.
La demande future ne suffit pas à sécuriser les investissements
Les projections de croissance de la demande régionale et africaine offrent un argument aux promoteurs. Mais les prévisions à long terme ne remplacent ni les contrats d’achat ni une étude de rentabilité robuste. Si les trois raffineries produisent des carburants similaires pour les mêmes clients, elles risquent de se livrer concurrence sur les prix, les coûts de transport et les marges.
Le taux d’utilisation sera un indicateur central. Une installation conçue pour traiter plusieurs centaines de milliers de barils par jour doit disposer d’une alimentation régulière en brut et d’une demande suffisante pour ses différents produits. Une capacité théorique élevée peut masquer une production réelle plus faible, notamment si les arrêts, les contraintes d’approvisionnement ou les difficultés de distribution augmentent les coûts.
Les investisseurs et les gouvernements devront donc vérifier plusieurs conditions avant de considérer les capacités annoncées comme acquises : décision finale d’investissement, financement intégral, contrats d’approvisionnement, accords de vente, permis, infrastructures complémentaires et calendriers de construction. Les annonces de projet et les cérémonies de lancement constituent des étapes, mais elles ne démontrent ni la rentabilité ni la date de mise en service.
L’Afrique de l’Est cherche à réduire sa dépendance aux importations de produits raffinés et à retenir davantage de valeur dans sa chaîne pétrolière. La réussite ne dépendra pas du nombre de raffineries annoncées. Elle se jouera sur la capacité de chaque projet à fournir des produits compétitifs, à fonctionner régulièrement et à servir des marchés identifiés sans compter uniquement sur des prévisions optimistes.